Рифкат Мухаммедович Сунгатуллин родился 28 февраля 1920 года в городе Астрахани. В 1929 году семья переехала в деревню Ишмурзино-Суринск Яльчикского района. В 1939 году окончил Шыгырданскую среднюю школу Батыревского района. После окончания школы 2 года работал учителем в деревне Татарские Тимяши.
В 1941 году был призван в армию. Несколько месяцев прослужил рядовым, затем был направлен в военное училище (юношей с 10-летним образованием тогда было мало.)
В 1943 году со званием лейтенанта окончил военное училище. С Московского резервного округа был направлен на фронт. Попал в 1 гвардейскую танковую армию в должности командира взвода подвижных средств связи корпуса. Боевые крещения получил под Курском. Принимал участие в боях за освобождение Украины, Белоруссии, Берлина.